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由于担心重演朝鲜战争及受限于《日内瓦协定》,美国不便直接派地面部队干预老挝,但需打击北越支持的巴特寮及胡志明小道。1961年,中情局与老挝支持王室的苗族将军王宝达成秘密协定:苗人协助美国打击北越,美国则提供技术战术支援、培训及美械武器,并承诺战败后妥善照顾。
此后十几年,苗族雇佣军以游击战持续打击北越和巴特寮武装。战争中,老挝苗族付出惨痛代价:2万名士兵牺牲,3万人受伤,总计超5万苗族士兵伤亡。因美国战略重心在南越,且不愿承认支持老挝内战,这场战争被称为“秘密战争”。
1975年,美国因越南战场伤亡及国内反战声浪撤出越南,老挝苗族雇佣军随即被击溃。同年,老挝左翼武装夺权,新政权开始清算苗族。为避迫害,大批苗族穿越原始森林、渡过湄公河逃往泰国,聚集的苗族难民约10万人。
因美国此前签订《日内瓦协定》,公开帮助苗族撤退将承认违反协定,故仅协助王宝等少数人逃往美国,多数苗族留在老挝遭屠杀,或被泰国遣返后关进劳改营。1980年,在美国苗族团体游说下,美国出台难民法,在联合国协调下,6万多苗族难民移居美国及其他国家。1997年,美国总统克林顿承认与老挝苗族的秘密协议,更多苗族人得以移民美国。至2004年,最后一批老挝苗族难民抵达美国,此时距“秘密战争”已过去29年,美国共接纳约9万苗族。
如今,生活在美国的苗族约38万人。作为少数民族,他们建立互助及自治协会,开设苗文学校,创办报纸和广播电台,定期举办苗族传统文化活动,同时积极参政,不少苗族人当选市议员、法官甚至市长。苗族历史长期伴随杀戮、战争与迁徙,但无论身处何地,他们始终坚持守护文化火种,延续传统文化,这一韧性被称为“世界民族史上少有的奇迹”。
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