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周显王八年(前361年),秦孝公即位时年仅21岁。当时秦国因地处西陲,被东方诸侯视为夷狄,不得参与中原会盟。孝公发愤图强,颁布求贤令:"宾客群臣有能出奇计强秦者,吾且尊官,与之分土。"卫国人公孙鞅(即商鞅)闻令入秦,以变法强国之术说动孝公。
商鞅为取信于民,在国都南门立三丈之木,募民能徙置北门者予十金。民怪之,莫敢徙。复曰"能徙者予五十金",有一人徙之,辄予五十金,以明不欺。此举措奠定了变法的公信力基础。
魏国围攻赵国邯郸,齐王命田忌、孙膑率军救赵。孙膑采用"批亢捣虚"战术,率军直趋魏都大梁,迫使魏军回师自救,在桂陵设伏大败魏军,创造了"围魏救赵"的经典战例。
庞涓率军攻韩,齐军再度以孙膑为军师救援。孙膑运用"减灶诱敌"之计,逐日减少军灶数量,制造齐军逃亡的假象。庞涓中计,弃其步军,率轻锐兼程追击,在马陵道中伏身亡。齐军大破魏军,虏魏太子申。
洛阳人苏秦游说六国,提出"合纵"抗秦之策:"诸侯之地五倍于秦,料度诸侯之卒十倍于秦,六国为一,并力西乡而攻秦,秦必破矣。"六国从之,苏秦为从约长,佩六国相印,使秦兵十五年不敢出函谷关。
张仪入秦后推行"连横"策略,通过外交手段分化瓦解六国联盟。他先以割地诈术欺骗魏国,后又游说各国事秦,使合纵联盟逐渐瓦解,为秦国东进奠定基础。
商鞅变法使秦国迅速富强,"行之十年,秦国道不拾遗,山无盗贼,民勇于公战,怯于私斗,乡邑大治"。但其法严酷,"刑黥太子师傅,残伤民以骏刑",最终在孝公死后遭车裂之刑。司马光评价其"天资刻薄人也",虽使秦国强大,却失民心。
齐国孟尝君田文"招致诸侯宾客及亡人有罪者",食客常数千人。司马光批评其"不恤智愚,不择臧否",养士只为私党,"上以侮其君,下以蠹其民,是奸人之雄也"。但孟尝君能容人之过,闻过则改,亦体现战国"士"文化特点。
"国保于民,民保于信。非信无以使民,非民无以守国。"司马光强调统治者立信的重要性,列举齐桓公、晋文公、魏文侯、秦孝公四君"不欺"事例,指出"上不信下,下不信上,上下离心,以至于败"的历史教训。
孟子见魏惠王时提出"何必曰利?亦有仁义而已矣"的观点。司马光赞同此说,认为"上下交争利而国危矣",主张以仁义治国,反对单纯追求功利。