66663周前
们正是地球上一切万物的基石。超新星之后,内核会留下一个致命的遗骸,要么是中子星,要么在最庞大的情况下形成黑洞。中子星之密,一茶匙物质在地球上可重达数十亿吨。若内核质量更大,坍缩可强到连中子简并压力也抵挡不住。继续向内塌缩,最终成为黑洞,一个时空奇点。其引力之强以至于连光都无法逃离,包围黑洞的边界,称为事件视界。一旦越界,再无回返,太阳质量的黑洞事件视界直径仅约3公里,若源自更大恒星则可达数十公里,而潜伏在星系中心的巨兽则可达数百万公里。 即便最小的恒星级黑洞也惊人,在那一小片空间里容纳着一整颗恒星的质量,被引力之手极度压缩。黑洞形成后会吞噬任何靠的过近的物质,并随之增重。黑洞本身不可见,但我们可通过其对邻近物质的影响来看见它。被吸入的物质会形成吸积盘,在盘中向内螺旋时被加热到极高温度,发出可被望远镜探测的辐射,这是我们观测黑洞的主要方式之一。 超新星不仅是大质量恒星的壮烈谢幕,也会深远的改变周遭宇宙。爆炸的能量足以合成铁以外的重元素,并把它们撒向星际介质。没有超新星,行星与生命所需的许多元素将难以遍布宇宙。更甚者超新星的冲击波还能压缩附近的气体云,触发新的恒星诞生,旧一代的死亡,为下一代的出生铺路。由此超新星即是终结,也是演化循环中不可或缺的一环。 与能够一路聚变到碳氧乃至铁的大质量恒星不同,低质量恒星内核的压力与温度不足以点燃碳以外更重的聚变。聚变终止后,他们的遗骸是白矮星,已经完成聚变,无法再进行核反应的致密炽热残骸。白矮星体积通常仅相当于地球大小,却可能拥有与太阳相当的质量,因而极端致密。例如一茶匙白矮星物质在地球上约重5吨。 这种致密源于内核的坍缩,被压缩进极小体积。恒星从红巨星过渡到白矮星并非瞬间完成,而是历时数十亿年。恒星丧失外层后,逐步暴露出炽热的致密内核。此时内核仍很热,持续向外辐射能量,但由于内核已无聚变,白矮星无法长期维持亮度,终会在数十亿年尺度上缓慢冷却,逐渐暗淡。 与中子星或黑洞不同,白矮星相对安静,它们不再通过聚变产能,也缺乏极端磁场与极端引力的活跃表现,它们只是不断冷却,愈来愈难以观测。再过数万亿年之后,白矮星会冷到不再发出可探测光,称为所谓的黑矮星。 然而宇宙至今尚不够年长,当前时代不应存在任何真正的黑矮星。低质量恒星的死亡是一场缓慢的退光,质量缓慢流失,残骸最终冷却,但其影响深远。红巨星阶段喷出的行星状星云会以碳、氧等元素
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