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在距离地球35亿公里的地方,有一颗带着光环的行星。它很美,美到让人类愿意花20年时间去守护它。 有一艘探测器,用一生做了这件事。 它叫卡西尼-惠更斯号。1997年出发,2017年结束。20年,35亿公里,453000张照片,635GB科学数据,3000多篇学术论文。它把土星从一团模糊的光点,变成了人类能够触摸的世界。 但很少有人知道,它为了抵达那颗行星,走了多远的路。 1997年10月15日,卡西尼号从肯尼迪航天中心升空。它要去的地方太远了,远到直接飞过去不可能。工程师们给它设计了一条“曲线救国”的路线——借助地球和金星的引力,像打弹弓一样把自己一次次甩向更远的地方。 1998年4月,掠过金星。1999年8月,再次掠过金星。1999年12月,靠近地球。2000年12月,飞越木星。每一次借力,速度都提升一点。用了7年时间,它才终于抵达土星。 2004年7月1日,它成功进入土星轨道。当第一张高清影像传回地球时,科学家们沸腾了。土星环在画面中展开,细节清晰到能看清环缝中的细小结构。那是人类第一次真正看清这个气态巨行星的全貌。 此后的13年,它再也没离开过。 土星环是它最先破解的谜题。在它之前,人类只知道土星有几条宽大的光环。卡西尼号飞近后发现,那些光环是由7个主环、数千条细环组成的复杂系统。环与环之间有宽窄不一的缝隙,最著名的那个叫“卡西尼缝”,宽度4800公里,里面却藏着无数微小的冰晶颗粒。 更颠覆的是,这些光环的厚度只有10米左右,比一张CD还薄,却能延伸至数百万公里。它们可能是远古卫星被土星引力撕碎后的残骸,也可能是太阳系形成初期遗留的原始物质。无论哪种可能,都在改写教科书。 2005年1月14日,它完成了一次史无前例的壮举。 它携带的惠更斯号着陆器脱离母船,向土卫六表面飞去。经过2.5小时的降落,成功登陆这颗被浓密大气层包裹的卫星。这是人类第一次在地外巨行星的卫星上着陆。 传回的画面让所有人屏住呼吸。橘黄色的天空下,是液态甲烷构成的湖泊,岸边是冰冻的碳氢化合物沙丘,地表还有类似河流冲刷的痕迹。土卫六拥有完整的“甲烷水文循环”,就像冰冻版的早期地球。那些甲烷湖泊里有没有生命?没人知道。但至少有了可以想象的地方。 此后13年,卡西尼号绕着土星转了无数圈,每一个发现都在刷新认知。 它发现土星的磁场强度是地球的578倍,而且磁场中心与土星核心完
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