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人类这次可能真的要改写教科书了。 NASA刚刚释放了一个信号:外星生命,或许已经进入太阳系的探测范围。 124光年外,一颗编号K2-18b的行星,正在挑战我们对生命的全部认知。 2023年,韦伯望远镜在那颗行星的大气层里发现了一样东西:二甲硫醚。地球上,这种气体只有一个来源——活着的生物。没有非生物反应能造出它。 有DMS的地方,就有生命。这是地球教给我们的规则。 几周前,韦伯用更精密的仪器再次对准K2-18b。信号回来了。更清晰,更强。这次不止DMS,还有它的兄弟DMDS。 剑桥大学的教授声音都在抖:三个标准差,99.7%的可能性,那些气体只有生命能产生。而且那个浓度——比地球海洋里所有生物制造DMS的速度,还要高出一千倍。 一千倍。 这意味着什么?如果那里真有生命,可能整个星球都在沸腾。 但科学家还不敢开香槟。要正式官宣,需要五个标准差,误差概率低于百万分之六。现在才三个。 还有一个更要命的问题:虽然在地球上DMS只能由生命造,但这不意味着宇宙里没有别的门路。也许有一种我们还没发现的化学反应,也能玩出这个把戏。 科学家正在拼命找。目前一无所获。但“目前没有”不等于“永远没有”。 另一拨人泼冷水更狠。哥伦比亚大学的教授说:别激动,K2-18b可能根本不是什么水球,是个地狱。岩浆海洋,酸性大气,毒气满天飞。 就算这样,如果那里真有生命,哪怕只是微生物,也够天文学界跪了。 为什么?因为那意味着生命不是地球的专属品。它能在另一个完全不同的星球上独立演化出来。一个都能活,宇宙里就遍地都是。我们只是其中之一。 人类找外星人这事,从1977年就开始了。那一年旅行者1号和2号出发,身上带着一张金色唱片。55种语言,115张图片,地球的声音,人类的问候。设计寿命5亿年。 就算人类灭了,那张唱片还在。还能证明我们曾经活过。 2012年,旅行者1号成了第一个飞出太阳系的人造物。然后它开始发一些莫名其妙的数据。NASA说是故障。但谁见过这种故障? 1961年,德雷克写了个公式,想算银河系里有多少能跟我们聊天的文明。代入不同的数,答案从几千到几百万不等。 假设真有一万个,按现在的探测速度,2040年前后就能找到。如果有一百万个,2028年就能撞见——就是几年后的事。 霍金不赞成。他说,主动联系外星文明,是找死。万一碰上个技术远超人类、还带侵略性的,
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传说中的第九行星,真的实锤了吗? 最近,科学家通过两台望远镜的对比,发现了疑似第九行星的踪迹。如果被证实,那将证明人类一直住在一个九行星系统里,却浑然不知。 据估计,它的质量是地球的十倍,躲在距离太阳800亿公里外的黑暗中,像幽灵一样操控着无数冰冻星球。全球顶尖天文学家都在找它,但它就是不露脸。 为什么天文学家这么确信它存在? 因为在柯伊伯带和更远的地方,有一些冰冻天体的运动方式实在太诡异了。它们的轨道朝向惊人地相似,就好像有人用尺子量过一样整齐。 这种巧合出现的概率有多低?从统计学角度说,基本上不可能自然发生。如果没有一个质量巨大的天体在那里施加引力,这些现象根本说不通。 于是科学家推测:在那里,有一颗我们看不见的大行星,用它强大的引力影响着这些遥远天体的运动。 根据计算,这颗第九行星的质量应该是地球的5到10倍,在一条椭圆轨道上运行,距离太阳大约400到800个天文单位。科普一下,一个天文单位就是地球到太阳的平均距离——约1.5亿公里。 地球绕太阳一圈需要365天,那第九行星呢?它绕太阳一圈,可能需要几千年。 这样一颗巨大的行星在那么远的距离上,完全有能力通过引力把那些遥远天体的轨道整理成我们观测到的样子。 听起来很合理。但问题来了:既然理论这么完美,为什么我们就是找不到它? 要知道,现在的詹姆斯·韦伯望远镜能看到宇宙诞生初期的星系,为什么反而找不到家门口的一颗行星? 答案很简单:它实在太远、太暗了。 假如第九行星真的存在,它接收到的太阳光只有地球的万分之一。在可见光波段,它基本上是隐形的。更要命的是,它在天空中移动得极其缓慢。用常规观测方法,你可能盯着它看几个月,都发现不了它动了一点点。 那怎么办? 科学家想了个聪明的办法:用红外观测。红外望远镜不依赖反射的太阳光,而是探测天体自身发出的热辐射。即使过了几十亿年,一颗大行星仍然会释放足够余热让我们探测到。 这就是为什么研究人员翻出了两个太空红外任务的旧数据——1983年发射的IRAS和2006年发射的AKARI。 重点来了:这两次任务之间隔了20多年。这个时间跨度,正好可以让我们追踪遥远天体的缓慢移动。科学家把相隔20多年的数据对比,看看有没有什么东西相对于背景恒星改变了位置。 然后他们发现了一个让人心跳加速的东西:有一个天体具备了第九行星应该有的所有特征——合适的亮度,在两
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