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宇宙中有某种东西,一直在向地球发送信号。 2022年,天文学家在翻看射电望远镜数据时,发现了一个诡异的现象:有个信号每隔22分钟就会准时抵达地球一次。更让人头皮发麻的是,他们往回看历史记录时,发现这个信号从1988年就开始发了。就像地球在宇宙深处有个老朋友,每隔22分钟就要跟你打个招呼,打了三十多年。 一开始,天文学家并没有在意。毕竟他们见过太多这种重复信号,一般都是脉冲星。但这次不太对劲。 正常的脉冲星虽然很稳定,但不可能在三五年里一成不变。脉冲星在释放能量的过程中会逐渐减速,就像陀螺转久了总会慢下来,这是物理学的基本常识。可这个东西三五年才慢了0.28毫秒。这相当于你盯着一个钟看了三五年,它才慢了不到一眨眼的功夫。 天文学家把这个神秘的信号源命名为GPM J1839-10,距离我们大约1.8万光年。它发出的每个脉冲持续时间很不规律,有时候30秒,有时候5分钟,出现的时间也是随机跳动的,看起来一点都不稳定。问题就在这里。脉冲星的物理过程极其复杂,会有各种因素干扰我们接收到的信号。当天文学家把三五年的数据全部拿来做平均之后,他们震惊地发现:这个东西的旋转周期是21分58秒,而且三十多年如一日的稳。 那它到底是不是脉冲星? 想象一下,一颗质量比太阳还重百分之三十五的恒星,被压缩到只有曼哈顿岛那么大。如果你能咬一勺这东西,它的重量相当于全人类的11倍。这种极端密度的天体叫中子星,它基本上就是把原子核里的中子掏出来,紧紧挤在一起,没有一丝空隙。 在这种疯狂的环境下,中子星会产生超级强大的磁场。在磁极附近,电子被磁场加速后会释放出光子,光子又会分裂成电子和正电子,这对新粒子又继续释放光子,光子又分裂。就像连锁反应一样,瞬间产生海量的光子喷射到太空中。 但为什么我们看到的是一闪一闪的脉冲,而不是持续发光?这是因为中子星的磁极通常不会正好对准它的旋转轴,就像地球的磁北极和地理北极不是一个位置。中子星转一圈,它的光束就像灯塔一样扫过太空。正好扫到地球的时候,我们就看到一次闪光。 GPM J1839-10的信号确实有脉冲星的所有特征:无线电波段、高度偏振、偏振角度会突然翻转90度。所有证据都指向它是一颗脉冲星。 但有一个致命问题。 天文学家有一张图,专门用来标记各种中子星的状态。横轴是旋转周期,纵轴是它减速的快慢。图上有一条灰色区域,叫做“死亡谷”。任何落在这
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