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今晚,一个来自700亿公里外的“星际访客”将准时抵达地球附近。这是人类最后一次亲眼目睹它的身影——错过今晚,它将彻底消失在宇宙深处,再也无法追踪。 它不是外星飞船,也不是神秘天体,而是人类亲手发射的“深空信使”——旅行者1号。 1977年9月5日,旅行者1号从美国卡纳维拉尔角发射升空。当时没人能想到,这艘重815公斤的探测器,会成为人类飞得最远的航天器,更没人想到它能在太空中孤独航行48年,至今仍在向地球传回信号。 它的任务原本是探测木星和土星。但在完成既定任务后,NASA决定让它继续向外飞行,朝着太阳系的边缘进发。如今,它已经飞到了距离地球约230亿公里的地方,正以每秒17公里的速度穿越日球层顶,进入星际介质区域——这是人类首个真正意义上“走出太阳系”的人造物体。 今晚,它将运行到一个特殊的轨道位置,与地球、太阳形成一条直线。此时它的信号传输路径最短,地球上的射电望远镜可以捕捉到最清晰的信号。更重要的是,这是它最后一次以“可观测亮度”出现在人类视野中。由于它携带的放射性同位素热电发电机能量不断衰减,预计到2030年左右,它将无法再为科学仪器供电,也无法向地球传回任何数据,彻底变成一座“宇宙漂流瓶”。 旅行者1号身上,藏着人类文明的“终极名片”——一张镀金铜质唱片。唱片直径30厘米,表面镀有金属保护膜,内侧刻有金刚石留声机针,确保它能在宇宙中保存10亿年。 唱片里收录了55种人类语言的问候语,包括中文的“各位都好吧?我们都很想念你们,有空请到这儿来玩”;27首世界名曲,从巴赫的《勃兰登堡协奏曲》到中国的古琴曲《流水》;还有115张图像,从DNA双螺旋结构到长城、金字塔,从婴儿的笑脸到宇航员的太空行走。 这张唱片,是人类写给宇宙的“情书”。科学家们希望,当旅行者1号在未来的某一天被外星文明捕获时,这张唱片能让他们了解地球,了解人类文明。而今晚,我们将最后一次通过望远镜“目送”它,想象它带着人类的希望,在无尽的宇宙中继续漂流。 回顾旅行者1号的48年太空之旅,它创造了无数个“第一”:第一个近距离拍摄木星大红斑细节的探测器,第一个发现土星环的复杂结构,第一个穿越日球层顶进入星际空间……它传回的每一张照片、每一组数据,都刷新了人类对太阳系的认知。 1990年2月14日,在NASA的请求下,旅行者1号在距离地球64亿公里的地方,转身拍摄了一张太阳系的全家福。
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今年7月1日,NASA的巡天望远镜拍到了一个画面:一个东西正在以每秒61公里的速度靠近地球。很多人猜测这可能是陨石或彗星,但哈佛大学天体物理学教授阿维·勒布提出,这有可能是一个外星核动力飞船。 这个人是谁?当初奥陌陌来的时候,就是他第一个提出奥陌陌是外星人造的,让他一下出了名。但结果什么事都没有,奥陌陌很快就走了。这次他又站出来说这东西可能是外星飞船,舆论很快就被炒热了。 按照它现在的速度,12月就要到地球了。10月29日它会最接近太阳,这本是观测的最佳时机,但它偏偏会绕到太阳背面去,我们就观测不到了——就好像在故意躲着我们。勒布说它会不会是有备而来的?路线是不是精心设计的?当它绕到太阳背面时,会不会攻击我们? 8月22日他又发了一篇博客,说这东西可能是反物质构成的,才会有这么夸张的速度和离心率。如果是反物质,一旦接触到我们,瞬间释放的能量足以摧毁地球。 以上都是这位哈佛教授提出的假设。既然是假设,大胆一点也没什么关系。问题是他过去8年频繁把各种现象往外星人身上扯,反而降低了在这个领域的名声。 那这东西到底是什么? 从目前哈勃和韦伯望远镜的观测结果来看,可以断定它是一颗星际彗星,是人类发现的第三个星际访客。第一个是奥陌陌,第二个是鲍里索夫彗星,这次这个叫阿特拉斯。 大家可以放心,它对地球完全没有威胁。不过它的速度和路线确实很夸张。通过追踪路径发现,它的起源地可能比太阳系年龄还要老。在宇宙里漂流了几十亿年,它才能积累每秒60多公里的速度。 作为对比,人造卫星速度达到每秒7.9公里就能绕地球运行;每秒11.2公里就能飞出地球引力;每秒16.7公里就能飞出太阳系引力。旅行者一号目前速度约每秒17公里,而阿特拉斯是它的好几倍。 再看它的轨道。奥陌陌的离心率是1.2,鲍里索夫是3.36,而阿特拉斯高达6.3,轨道张开角度接近180度,贴着黄道面进来,又贴着火星飞出去。这种诡异的路线,难怪会引起猜测。 火星上的发现 除了阿特拉斯,最近还有一个事被炒得很热:NASA在火星上发现了数十亿年前可能存在的微生物证据。 这块石头叫“切亚瓦瀑布”,是毅力号火星车在杰泽罗陨石坑一条干涸的河床里发现的。岩石表面有很多深深浅浅的圆形斑点,很像豹纹,所以也叫“豹纹石”。 毅力号检测发现,这些斑点里含有铁磷矿、磁黄铁矿和有机碳。科学家最初推测可能是高温反应或强酸环境形成的,
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