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一八五零年,在广西的一个小村庄金田村,洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等人领导了金田起义。这次起义走出来的太平军,不久就横扫中国南方,波及全国。一八五三年,在占据南京之后, 太平天国在一八五六年达到顶峰。按照历史教科书上的说法是石达开增援西征军,在鄱阳湖打败了湘军水师, 进军江西,迅速占领许多州县。至此,太平天国夺取了清朝的半壁江山,太平天国进入全胜时期。 太平天国最鼎盛时期的地盘,也不过是占据江西、浙江二省以及安徽、江苏南部和湖北东部,总面积大约四十万平方公里。 相比起当时清朝全境超过一千三百万平方公里的面积,只占到约百分之三。为什么就被称作半壁江山呢?其实有两个原因,一方面是因为经济原因,太平天国占据的长江中下游地区 人口稠密,是晚清经济最发达的地方。二是因为强大的影响力,受太平天国运动的波及,全国很多地方,而且主要还是经济相对发达的地区,都爆发了农民起义。而这些起义军都在名义上奉太平天国为主, 不少还接受太平天国册封,配合军事行动。太平天国占据的地方虽然不多,但都是人口稠密的繁华地区。当时仅江苏和安徽的赋税就占到清朝财政收入的三分之一。太平军敢打硬仗,攻占的都是人口众多、经 发达的重镇,例如武汉三镇,九江、安庆、南京,还有合肥、扬州,后来的苏州、杭州,都是省城级别的大城市。就人口和财富来说,真的是大清半壁江山。 受到太平天国运动的影响,当时全国的反清起义有很多,如安徽、河南的碾军起义,广东广西的大成国起义,云南的杜文秀起义, 上海的小刀会起义,湖南的天地会起义,浙江的红线会起义等。碾军和太平天国关系最为密切。碾军兴起于河南,与安徽 首领张乐行被洪秀全册封为卧王,继任者张宗宇册封为梁王,其余将领还有永王功德术尊王赖文光、鲁王人著、魏王李韵太也都接受太平天国 国的册封。碾军和太平军长期联合作战,配合太平军北伐。在太平天国失败后,大批太平军将士加入碾军。碾军的声势非常浩大,军队超过二十万人,并且拥有十余万的骑兵,活跃于安徽、河南、山东、 湖北、山西、河北等多个省份。一八六五年,碾军在山东高楼寨设伏,将铁帽子王森格林沁率领的精锐蒙古骑兵犬间,并斩杀森格林沁,一时间震动全国。小刀会使天地会分支。一八五三年, 小刀会在经济最发达的城市上海发动反清起,占领上海县城,活捉苏嵩、太道、吴建章,并攻克嘉定、宝山南汇川沙、青浦。县城首领刘立川宣布奉行太 平天国的法力,最后在清军和西方军队的联合镇压下失败。广东、广西的大成国起义,也是天地会主导的农民起义。一八五四年,广东的天地会受太平天国影响, 发动反清起义,后因进攻广州不下,转战广西,占据周县,成立大成国,抵挡了清军的多次进攻, 其余还有红线会起义、独纹秀起义、湖南天地会起义等。这些义军此起彼伏,而且都奉太平天国为主, 有的仅在名义上,有的接受册封,还有的发动军事行动,配合作战。这些起义军席卷十几个省,将东南经济发达的地区搅得天翻地覆,让蜻蜓焦头烂额,四处救火。因此,太平天国横扫清朝半壁江山的说法并不夸张。