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旅行者一号快死了。 这台47岁的老机器,每年都在失血。电力从470瓦掉到250瓦,再过几年就会彻底断气。 但在它咽气之前,却传回了一条让整个NASA沉默的消息:太阳系的边界是假的。 如果数据是真的,我们对宇宙的认知可能全错了 2012年8月,科学家们等着一串从220亿公里外传回来的数字。按道理,旅行者一号刚刚穿过了日球层顶,进入了星际空间。 但科学家们的表情却是困惑。 太阳系像一个巨大的气泡,太阳风以每秒400公里的速度向外吹,形成了一个保护罩,叫日球层。当你穿过这个罩子的边界,按照所有理论模型,磁场方向应该会转。 但旅行者一号传回来的数据说:没变。 磁场方向跟它在日球层里面的时候一模一样。等离子体密度暴涨了80倍,宇宙射线在飙升,所有迹象都表明它已经离开了太阳的地盘。但磁场这个最关键的指标,纹丝不动。 科学家吵了整整一年。 直到2013年4月,太阳打了个喷嚏,释放了一次日冕物质抛射。一年多后追上了旅行者一号。探测器记录到了一个奇怪的声音——像是有人在宇宙真空里拨动了一根琴弦。 从这个频率,科学家算出了周围的电子密度:每立方厘米0.08个电子,比日球层内部高出上百倍,完全符合对星际空间的预测。 2013年9月,NASA终于官宣:旅行者一号已于2012年8月正式进入星际空间,成为第一个离开太阳系的人造物体。 但那个磁场的问题呢? 后来的研究表明,太阳系的边界根本就不是一堵墙,而更像一锅沸腾的粥。日球层顶是一个充满磁泡、湍流和等离子体漩涡的区域,厚度可能有几千万公里。星际磁场在接近这个边界的时候会被太阳风拖拽扭曲,部分地和太阳磁场对齐。 旅行者一号穿过去的时候,感受到的不是一个清晰的转折,而是一个模糊的过渡。太阳系不是结束了,而是渐渐消散了。 6年后,旅行者二号从日球层的另一边穿了出去,记录到了几乎一样的现象。两艘探测器相隔65度,讲述了同一个真相:太阳系的边界不是一条线,而是一首渐弱的歌。 你可能想问:这两个1977年发射的老古董,到底是怎么在220亿公里外还能跟地球说话的? 旅行者号上的计算机,总共只有69KB的内存。你现在随便拍一张照片都比这大100倍。但就是这69KB,控制着一艘飞船的导航、姿态、数据采集和通讯。 它用的是磁心存储器——通过微小铁环的磁化方向来存储0和1的那种古董技术。没有芯片,没有闪存,每一比特的数据都是实实在在磁
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传说中的第九行星,真的实锤了吗? 最近,科学家通过两台望远镜的对比,发现了疑似第九行星的踪迹。如果被证实,那将证明人类一直住在一个九行星系统里,却浑然不知。 据估计,它的质量是地球的十倍,躲在距离太阳800亿公里外的黑暗中,像幽灵一样操控着无数冰冻星球。全球顶尖天文学家都在找它,但它就是不露脸。 为什么天文学家这么确信它存在? 因为在柯伊伯带和更远的地方,有一些冰冻天体的运动方式实在太诡异了。它们的轨道朝向惊人地相似,就好像有人用尺子量过一样整齐。 这种巧合出现的概率有多低?从统计学角度说,基本上不可能自然发生。如果没有一个质量巨大的天体在那里施加引力,这些现象根本说不通。 于是科学家推测:在那里,有一颗我们看不见的大行星,用它强大的引力影响着这些遥远天体的运动。 根据计算,这颗第九行星的质量应该是地球的5到10倍,在一条椭圆轨道上运行,距离太阳大约400到800个天文单位。科普一下,一个天文单位就是地球到太阳的平均距离——约1.5亿公里。 地球绕太阳一圈需要365天,那第九行星呢?它绕太阳一圈,可能需要几千年。 这样一颗巨大的行星在那么远的距离上,完全有能力通过引力把那些遥远天体的轨道整理成我们观测到的样子。 听起来很合理。但问题来了:既然理论这么完美,为什么我们就是找不到它? 要知道,现在的詹姆斯·韦伯望远镜能看到宇宙诞生初期的星系,为什么反而找不到家门口的一颗行星? 答案很简单:它实在太远、太暗了。 假如第九行星真的存在,它接收到的太阳光只有地球的万分之一。在可见光波段,它基本上是隐形的。更要命的是,它在天空中移动得极其缓慢。用常规观测方法,你可能盯着它看几个月,都发现不了它动了一点点。 那怎么办? 科学家想了个聪明的办法:用红外观测。红外望远镜不依赖反射的太阳光,而是探测天体自身发出的热辐射。即使过了几十亿年,一颗大行星仍然会释放足够余热让我们探测到。 这就是为什么研究人员翻出了两个太空红外任务的旧数据——1983年发射的IRAS和2006年发射的AKARI。 重点来了:这两次任务之间隔了20多年。这个时间跨度,正好可以让我们追踪遥远天体的缓慢移动。科学家把相隔20多年的数据对比,看看有没有什么东西相对于背景恒星改变了位置。 然后他们发现了一个让人心跳加速的东西:有一个天体具备了第九行星应该有的所有特征——合适的亮度,在两
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